I legumi sono specie vegetali con un frutto caratteristico chiamato baccello. Sono coltivati in tutto il mondo e comprendono soia, fagioli, piselli, fave lenticchie e fagiolini. Sono anche ampiamente utilizzati per la consociazione, tra due colture principali. Le specie selezionate sono favino, pisello, veccia, cicerchia, ecc... Hanno una capacità particolare che li rende una delle specie più apprezzate per la consociazione: catturano l'azoto atmosferico. I vantaggi delle cover crop.
In che modo una cover crop a base di leguminose fissa l'azoto atmosferico?
Le piante hanno bisogno di nutrienti essenziali per crescere, compreso l'azoto. L'azoto è coinvolto nella produzione di proteine ed enzimi. È anche un componente essenziale degli acidi nucleici, del DNA e della clorofilla. Svolge un ruolo importante nella fotosintesi e nello sviluppo della materia vegetale. L'azoto viene generalmente assorbito dalle radici delle piante sotto forma di nitrato NO3- o ioni di ammonio NH4+, solubili nel terreno.
Solo i legumi sono in grado di fissare l'azoto atmosferico N2. Questa forma è il principale costituente dell'aria (78%), quindi la fonte è inesauribile. La fissazione dell'N2 deriva dalla simbiosi con i batteri che fissano l'azoto. Questi batteri si trovano nelle radici delle leguminose, in organi chiamati noduli. I noduli sono modifiche dei pelucchi assorbenti delle pinate, sviluppatisi dall'interazione pianta-batteri per migliorare il loro apporto di azoto.
Perché seminare i legumi come colture intermedie?
Piantare legumi come colture intermedie è vantaggioso in diversi modi. Una volta che l'azoto è stato fissato dai batteri, il 75% di esso viene trasformato e inviato alle parti della pianta fuori terra. Quando una cover crop viene distrutta e lasciata sul campo, la materia organica contenuta nei residui viene mineralizzata e l'azoto rilasciato per la coltura successiva. La resa può aumentare da 3 a 27 quintali per ettaro con il grano, rispetto ad altre cover crop. Il rilascio di azoto dipende dalla specie, con alcuni legumi che sono più efficienti. Anche lo sviluppo della biomassa della cover crop è un fattore determinante per la quantità di azoto rilasciato. Il rilascio di azoto riduce la necessità di fertilizzanti minerali esterni, riducendo i costi per gli agricoltori.
Le leguminose possono essere seminate da sole o mescolate per la consociazione
Le cover crop leguminose sono tecnicamente fattibili ma non sempre in linea con le normative. In effetti, sono meno efficaci delle erbe o delle crucifere quando si tratta di fissare i nitrati, poiché fissano l'azoto dall'aria piuttosto che dal suolo, mentre lo scopo della consociazione è quello di evitarlo. Prima di scegliere un legume come cover crop, è necessario informarsi sulle normative locali.
In alternativa, si può optare per miscele con proporzioni inferiori di legumi. Spesso le specie vengono scelte tra due famiglie: leguminose + graminacee o leguminose + crucifere, ma possono essere utilizzate anche miscele da 3 a 5 specie. Gli esperimenti hanno dimostrato che aumentano la biomassa.