L'intercoltura e la semina delle cover crop

L’intercoltura è il periodo di tempo che intercorre tra il raccolto di una coltura e la semina di un'altra sullo stesso appezzamento. La sua lunghezza varia, a seconda delle colture piantate. In genere si consiglia una cover crop, nota anche come coltura intermedia. Ci sono vari motivi per questa scelta. A volte sono normativi, ma ci sono anche molti benefici agronomici per la coltura successiva. Ecco perché ora è considerato un passaggio essenziale nella rotazione delle colture. Uno sguardo più da vicino al periodo di tempo tra due colture da reddito in una rotazione.

L'intercoltura e la semina delle cover crop

Intercoltura lunga

Questo è il periodo che intercorre tra la raccolta di un raccolto invernale, di solito prima di settembre, e la semina di un raccolto primaverile l'anno successivo. Il periodo si estende su diversi mesi. Comprende i periodi autunnali e invernali, che sono più favorevoli a determinati eventi climatici che aumentano il rischio di inquinamento delle acque da nitrati. Questi periodi sono anche un momento in cui le cover crop possono essere distrutte naturalmente. Pertanto, la triturazione, l'azione meccanica o l'azione chimica non sono sempre necessarie, il gelo può essere sufficiente per distruggere alcune colture come la facelia, ad esempio. 

Un esempio di intercoltura lunga

La coltivazione del mais per diversi anni consecutivi comporta un lungo periodo di intercoltura. I campi vengono lasciati incolti da novembre ad almeno marzo dell'anno successivo. In alcune regioni, la raccolta può essere molto tardiva alla fine dell'anno e, in assenza di condizioni di semina adeguate (umidità, portanza, ecc...), è impossibile piantare una coltura intermedia, nonostante vi sia il rischio di lisciviazione dell'azoto. In tali casi, la legislazione può raccomandare la copertura del suolo sotto forma di pacciame. La pacciamatura viene creata sminuzzando finemente gli steli di mais, sorgo o girasole, prima di seppellire i residui entro pochi giorni dal raccolto. 

Nel caso di intercolture lunghe, come quella tra frumento e mais, la copertura del suolo è perfettamente fattibile con le numerose colture intermedie disponibili dopo i cereali invernali. Esistono anche esempi alternativi, meno frequenti, di intercolture lunghe nelle nostre regioni:

  • Grano-lino, con il grano raccolto ad agosto e il lino seminato da marzo in poi
  • Il mais-soia, con la soia raccolta a settembre e il mais seminato a marzo/aprile
  • Grano-patate, con il grano raccolto in agosto e le patate piantate in marzo/aprile.
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Intercoltura corta

Questo è il periodo che intercorre tra la raccolta di una coltura invernale principale e la semina di una seconda coltura invernale. Il periodo può estendersi da pochi giorni a qualche settimana, a differenza della lunga intercoltura, che dura mesi. Spesso, la cover crop non ha il tempo di svilupparsi correttamente, soprattutto se deve essere distrutta 1 o 2 mesi prima di piantare la coltura successiva, a causa di residui di erbicidi o bio-fumigazione (ad esempio crocifere). Il periodo autunnale non è quindi proprio adatto a brevi intercolture, in quanto è il periodo più soggetto al rischio di inquinamento da lisciviazione dei nitrati. Tuttavia, la semina di una cover crop può essere vantaggiosa per la coltura successiva e talvolta può anche essere normativa. La maggior parte delle intercolture corte sono piantate tra due cereali invernali.

Un esempio di intercoltura breve

Un esempio tipico è il grano colza. La colza viene raccolta tra giugno e agosto e il grano viene seminato in settembre/ottobre. Le cover crop possono essere piantate durante questo periodo di 3 mesi. In una rotazione con colza e grano, è facile lasciare germogliare i semi di colza dopo essere caduti a terra per creare la cover crop. Per il grano su grano, anche il periodo di intercoltura è di 2 o 3 mesi. La semina di una cover crop durante questo periodo può aumentare i raccolti di grano. 

Le prove hanno dimostrato che le cover crop costituite da leguminose possono aumentare la resa fino al 6%, rispetto al 3% delle crucifere, e quasi nulla per le graminacee, ma la cover crop deve essere seminata il prima possibile dopo il raccolto. Inoltre, c'è pochissima protezione contro il “take-all”, quando le crucifere vengono piantate tra due colture di grano ad alto rischio. 

consociazione di frumento con leguminose o crucifere

Normative e obiettivi agronomici richiesti per l’intercoltura tra cover crop e colture principali

Ci sono molte ragioni per piantare cover crop:

  • In alcune regioni, le normative richiedono che vengano piantate colture intermedie che fissano i nitrati per prevenire l'inquinamento causato dalla lisciviazione dell'azoto in autunno. I programmi ambientali, come la direttiva europea sui nitrati, stabiliscono condizioni rigorose sui periodi di semina e distruzione nelle aree considerate sensibili all'inquinamento e, talvolta, sulle specie da piantare. Le radici trattengono i nutrienti durante i periodi piovosi. 
  • L'obiettivo può essere anche agronomico. Piantare e distruggere le cover crop può aggiungere preziosa materia organica al suolo, non solo per produrre humus e migliorare la struttura e la composizione del suolo, ma anche per nutrire la fauna nel suolo e migliorare la vita del suolo nel suo complesso.
  • Piantare legumi, da soli o miscelati, cattura l'azoto dall'aria e lo rilascia nel terreno. L'obiettivo è ridurre la necessità di fertilizzanti azotati minerali.  
  • Alcune cover crop contribuiscono anche a un migliore controllo dei parassiti e delle malattie. L'utilizzo di una cover crop che non fa parte della famiglia delle colture da reddito può interrompere il ciclo di parassiti ed erbacce. Alcune specie producono anche sostanze chimiche che aiutano a proteggere il raccolto successivo. Ad esempio, le crocifere producono glucosinati, quindi possono contribuire a ridurre l'uso di prodotti fitosanitari.  
Benefici e vantaggi delle cover crop

Gestire il periodo di intercoltura in termini di carico di lavoro?

Spesso è difficile gestire il carico di lavoro. Hai appena finito di raccogliere ed è già ora di iniziare i prossimi lavori. Il passo successivo è quello di gestire l’intercoltura. A seconda della specie, del tipo di miscela e, soprattutto, dei semi, delle loro dimensioni e delle loro esigenze, possono essere necessari diversi metodi di semina. Possono essere utilizzate varie tecniche, dalla trasmissione durante l'aratura delle stoppie, alla semina più precisa con una seminatrice a minima lavorazione, o anche una combinazione di semina. Mentre le condizioni meteorologiche sono relativamente buone in estate, non è il caso in autunno con la semina tardiva. Poco dopo aver piantato le cover crop, è il momento di seminare la coltura successiva nella rotazione. Devono essere presi in considerazione i tempi e le spese necessari per distruggere le cover crop meccanicamente (triturazione, coltivazione delle stoppie, aratura, ecc…) o chimicamente. La distruzione chimica non è sempre autorizzata, quindi è necessario fare riferimento alle normative locali.   

Scegliere le cover crop per l’intercoltura: quali specie?

La scelta dipende dalle normative, dal tempo, dalle piante a disposizione, dalla destinazione d'uso della cover crop e dalla famiglia botanica. In generale, una semina precoce con una coltura ad alta biomassa comporta maggiori benefici. Ciò è particolarmente vero per le colture intermedie che fissano i nitrati, così come per le colture che rilasciano azoto nel terreno dopo essere state distrutte. 
Oltre alle specie fissatrici di nitrati, anche la famiglia botanica è un fattore importante perché se la specie appartiene a una famiglia botanica diversa, interrompe il ciclo di parassiti e malattie nella coltura principale. Alcune associazioni di colture possono essere benefiche o dannose ed è anche importante tenere conto della data di semina quando si sceglie una coltura di copertura. Alcune specie sono sensibili a determinate condizioni climatiche, come la panico moha, che non possono essere seminate dopo una vendemmia tardiva.